Según diferentes códices mayas, un sacerdote muy respetado, que incluso estuvo involucrado en la fundación de la ciudad de Chichén Itzá en el año 600 d.C., fue quien enseñó a los mayas a cultivar y utilizar el henequén para hacer hamacas y cuerdas. El oficio se cultivó hasta el siglo XIX, cuando creció la demanda del textil para fabricar costales, amarres y cabos para navegar. A mediados del siglo XX, Yucatán era el único productor de fibras duras de gran valor; la alta demanda condujo al desarrollo de haciendas, grandes latifundios que hicieron uso de la abundante mano de obra indígena local, así como de esclavos yaquis y asiáticos importados de Sonora y Corea. Del auge del "Oro Verde", sólo quedan en Yucatán las magníficas casonas y los restos de antiguas haciendas henequeneras. La invención de las fibras sintéticas a partir de la década de 1940 provocó su declive.